Лучшее из чудовищ - Страница 3

— Возьмите ее, лорд Кирин, — женщина надела на него корону, а заодно и убрала назад длинные волосы принца. — Она должна быть с вами. Не бойтесь ничего. Я уверена, ваши братья справятся!

— Я и не боюсь, — солгал Кирин. — Они должны справиться! Они ведь правители…

В ответ женщина лишь устало улыбнулась. Над истинным значением ее улыбки принц предпочел не задумываться.

Она повела Кирина не по основным коридорам, почти сразу они перешли в систему скрытых тоннелей. Принц знал, что во дворце существует нечто подобное, но сам тайным лабиринтом никогда не интересовался. Зачем ему? Роскошная одежда, которую он носил обычно, не подходила для этих крысиных ходов!

Но сейчас Кирин был далек от недовольства. За стенами тоннелей принц слышал крики, звон оружия и — рычание. При дворце имелся свой зверинец, куда на забаву императорским детям привозили довольно опасных животных, однако ни одно из них не было способно издавать такие звуки!

Кирин чувствовал, как, несмотря на жаркий и душный воздух коридоров, у него мороз бежит по коже. Возможно, это вообще сон? Не может его безмятежное существование разлететься вдребезги с такой скоростью! Раньше он и не представлял, что мир способен не быть таким, как он привык.

Женщина привела его в тесную темную комнату, где пожилой конюх, когда-то учивший Кирина ездить верхом, держал длинноногую лошадь с блестящей вороной шкурой. Для битв такие обычно не использовались, их держали для забегов, развлекавших императора и его гостей.

— Добрый вечер, лорд Кирин, — конюх смиренно поклонился, будто это была самая обычная их встреча. — Лошадь готова. В седельных сумках есть немного воды и еды, но я не стал их сильно нагружать, потому что это снизит скорость. Эта лошадка обучена, она сама минует огонь и отвезет вас к лесу. Но дальше вы ею управляйте смело, она покладистая!

— Какое еще дальше? — за раздражением Кирин попытался скрыть свой страх. Прислуга не должна видеть, в каком он состоянии! — Я не собираюсь уезжать из леса! Я пережду там битву, как велел мой брат!

— Как вам будет угодно, лорд Кирин. Я просто предупреждаю. Это очень быстрая лошадь!

— А с вами что будет? Куда денетесь вы?

— Мы останемся здесь, — просто, без тени сомнения ответила женщина. — Наш долг — быть рядом с семьей императора. Я счастлива, что смогла выполнить приказ лорда Сальтара. Конечно, сражаться мы не можем, но можем помочь иначе!

— Я тоже обязан остаться…

— Нет, принц, — мягко и вместе с тем решительно возразила она. — Мы для нападающих не важны, а вот до вас они попытаются добраться. Будет лучше, если вы переждете опасность.

Кирин вынужден был сдаться. От него и правда здесь нет толку — он ничего не может! Впервые в жизни он так четко и ясно осознал собственное бессилие. Какой смысл во всех его стихах и рисунках, когда по дворцу разбрелись твари?!

И все же просто уехать он не мог, не выяснив самое главное.

— А моя мать, что будет с ней?

Мать тоже не воин, ей нечего делать здесь.

— Не переживайте, лорд Кирин, императрицу, думаю, уже вывезли из дворца, — заверила его женщина. — За ней направили целый отряд, ее будут охранять. Она вернется примерно в то же время, что и вы.

То, что мать охраняют, хорошо. Она, в отличие от Кирина, даже верхом самостоятельно ездить не умеет, одной ей точно не выжить! Да и ему придется тяжело…

Смысла оттягивать неизбежное все равно нет. Кирин направился к лошади, но прежде, чем он успел подняться в седло, женщина нарушила этикет: она подалась вперед и крепко обняла его.

— Берегите себя, лорд Кирин, — прошептала она. — Пусть вас хранят боги!

— Спасибо…

Когда он был в седле, конюх открыл ворота, скрытые в стене, и лошадь рванулась в ночь.

Кирин много ездил верхом, это было одно из самых опасных развлечений, доступных ему, отказываться от которого он не собирался. Но то, что происходило с ним сейчас, была не прогулка на природе. Это было похоже на полет и, немного, на игру, награда в которой — его жизнь.

Лошадь неслась с невероятной скоростью, возникавшие на ее пути препятствия она просто перелетала. Кирину оставалось лишь прижиматься к ней всем телом и надеяться, что повезет и животное не скинет его. Он понимал — если упадет, то уже не поднимется.

Сначала он еще пытался смотреть по сторонам, но понял, что это почти издевательство над собой. Вокруг он наблюдал разрушения там, где привык видеть гармонию. Груды обломков на месте фонтанов и беседок. Окровавленные лепестки роз. Изуродованные трупы людей и животных на мощеных дорожках. И всюду — огонь и твари.

Принц все равно не управлял лошадью. Скорее, лошадь управляла его судьбой! Поэтому он позволил себе зажмуриться, чтобы хоть как-то отгородиться об абсолютного разрушения, творящегося вокруг. Но звук-то не уберешь! Он все еще мог слышать крики и рычание животных, иногда — рев пламени и грохот обрушающихся стен. Огонь опалял его, заставляя плотнее прижиматься к шкуре животного.

Кирин уже не верил, что удастся спастись. Сад был вовсе не спокойным, как он ожидал, нападающие добрались и сюда! Он все ждал, когда лошадь наконец свалит стрела или выпрыгнувший из пламени хищник. Тогда — все. От него избавятся на месте, не разбирая, принц он или простой охотник.

Он не боялся смерти. Не от врожденной смелости, просто не мог себе представить, как это — оборванное существование. В сознании не осталось ничего, кроме криков и образов пламени…

Но повезло. Видно, помогли ему боги! Лошадь добралась до леса, покрывающего холмы за городом. Здесь было на удивление спокойно, даже холодно — после пламени, пожиравшего столицу.