Лучшее из чудовищ - Страница 38

Еще Майко видела тех чудовищ, о которых все говорили: жутких ящеров, которыми ловко управляли их наездники. Если кому-то из этих драконов приходило в голову посмотреть на нее, девушка чувствовала, как внутри у нее все немеет от страха.

Что дальше? Вернутся чудовища из Мертвых земель? Почему никто не остановит это?!

Некому останавливать, раз наследный принц отказался от короны.

К императорскому дворцу они прибыли вечером. В столице Майко была лишь раз в жизни, много лет назад, но и тех воспоминаний хватало, чтобы понять: бой принес сильные разрушения. Нет, не бой, бойня! Когда на людей гонят чудовищ, это нарушает все неписаные законы войны.

Императорский дворец тоже пострадал, его сейчас восстанавливали. Даже доски, служащие временной опорой, не могли скрыть воздушную красоту здания. Именно с этим у Майко ассоциировался сам императорский дом: изящество, элегантность, гармония. А теперь осталось только здание, да и оно больше напоминает разоренное гнездо. Вместо гербов императора всюду символы провинции Тол!

Во дворе было много драконов. Они все находились за металлической изгородью, однако Майко от этого спокойней не становилось. Они не видят в ней человека, для них она — пища!

Слуги торопливо разгружали ее вещи, а она стояла чуть в стороне и не знала, что делать дальше. Тогда к ней и подошел Сальтар.

— Император Камит устроил торжественный прием для своих гостей, — сообщил он. — К сожалению, мы несколько задержались в пути, поэтому прибыли последними. Однако это ничего не меняет. Позвольте проводить вас, леди Майко.

Он хочет услышать ее реальное мнение? Ну тогда ни о каких позволениях и речи не идет! Не важно, что когда-то она только и мечтала, что об этом дворце. Сейчас собственный дом, окруженный полями и садами, был ей гораздо милее.

Но здесь нет места для свободной воли.

— Буду признательна, лорд Сальтар. Вы очень любезны.

— Это честь для меня.

Он взял ее под руку и повел во дворец. Слуги и солдаты почтительно расступались перед ними. Майко шла спокойно, спину держала прямо, а голову — гордо поднятой. Она не должна опозорить свой род!

Ей полагалось переодеться, ее дорожное платье, безусловно, было элегантным, но для торжества в императорском дворце плохо подходило. Вот только говорить об этом мужчине запрещалось, пришлось идти так, как есть.

Как и следовало ожидать, она выделялась на фоне других дам. Все они успели облачиться в лучшие наряды, не отвлекавшие, впрочем, внимания от их испуганных лиц и опухших от слез век.

«Они все такие же, как я, — печально подумала Майко. — Всех забрали почти силой, привезли сюда… Понимают ли они, ради чего?»

Некоторые, судя по лицам, понимали, некоторые — откровенно радовались происходящему. Ведь для них иного шанса стать гостьей императора не было! А то, что император уже другой, не так важно.

Хотя лорда Камита она нигде не видела. В зале находились девушки, офицеры и музыканты.

«Они привезли сюда только дочерей», — заметила она.

Это предсказуемо. Если бы они попытались забрать сыновей, это было бы открытым нарушением закона. А приглашать благородных девиц в качестве почетных гостий — не так уж страшно.

Некоторых девушек Майко знала, они пересекались раньше. Других же видела впервые, но по нарядам могла догадаться, кто откуда.

В зале Сальтар отпустил ее руку, поклонился.

— Здесь я на время оставлю вас.

— Стоит ли мне ожидать появления лорда Камита?

— Да. Император Камит лично поприветствует всех вас. Прошу вас, не покидайте зал без сопровождения.

— Это противоречит этикету?

— Это для вашей безопасности.

Сальтар удалился, оставив ее одну.

Она бы и не рискнула уйти. Это зал для приемов утопал в огнях и звуках музыки. Коридоры, по которым они шли сюда, оставались полутемными, Майко всюду мерещились какие-то тени, совсем не похожие на человеческие.

Может, призраки? Но призраков не существует…

Майко решила просто ждать, как все пойдет дальше. Причем ждать в одиночестве, сближаться не хотелось даже с подругами по несчастью. Однако едва она откинула с лица полупрозрачную ткань, как к ней подошел один из офицеров.

— Благородная леди скучает?

Служанки в доме отца часто говорили, что она необыкновенно красива. Майко не знала, истина это или лесть — она не умела судить. Наверное, не совсем лесть, ведь когда-то Сальтар выбрал ее женой для своего брата, невзирая на недостаточно высокое происхождение. Да и теперь офицер почему-то подошел к ней, а не к другим. Жаль только, что общество захватчика ей неприятно!

— Может, я могу вам что-то подсказать? — не желал сдаваться он.

— Подскажите. Сколько людей погибло в ту ночь, когда вы напали на дворец?

Слова сорвались как-то сами собой. Майко не должна была говорить ничего подобного — не имела права. Женщины держатся в стороне от конфликтов, их это не касается. А уж рассуждать о смерти и вовсе дурной тон!

Отец бы точно не похвалил ее за такое поведение, но Майко не сдержалась. На этом балу лицемерия она хотела сохранить хоть часть себя настоящей!

Офицер едва заметно побледнел и поспешил откланяться, он так ничего ей и не ответил. Это еще хорошая реакция! Он мог обвинить ее…

Музыка продолжала играть, но танцующих пар были единицы. Почти все девушки, как и Майко, спешили завершить разговор с офицерами побыстрее. Хоть кто-то помнит о чести!

Внезапно музыка оборвалась. Офицеры поспешили переместиться ближе к дверям, словно перекрывая их. Глупо. Кто из девушек способен на бегство? Да никто, даже она! Сами девушки жались у стены, ближе к окнам. Это не предусматривалось никакими правилами этикета, просто так, вместе, им было спокойней.