Лучшее из чудовищ - Страница 53

Вот только рядом с ним сидела совершенно другая женщина, даже отдаленно не похожая на ту, с портрета. Тоже красавица с нежными глазами и роскошными вьющимися волосами. В императорской короне. Скромная и смиренная, как и полагается. Она прижимала к себе детей, мальчика и девочку, а император сидел рядом с ними и едва заметно улыбался. Друг друга супруги не касались. Как и положено по традициям!

Но кем тогда была та девушка? Неужели все-таки наложницей?

История знала случаи, когда отдельные императорские наложницы становились известны. Не в летописях, разумеется, а в балладах и легендах. Они получали не только ложе, но и сердце императора и, как ни странно, почитались в народе больше, чем законные жены. Но таких женщин были единицы! И ни одно имя не связано с императором Торемом. Напротив, он был единственным правителем, не собиравшим гарем. Он все свое внимание, все силы отдал служению стране.

«Должно быть, я что-то упускаю, — решила Майко. — Я ведь никогда особенно не интересовалась балладами… Может и была там его возлюбленная!»

А даже если и была, это не повод изображать ее на таком портрете!

Девушка решила все-таки посмотреть собрания баллад. Книгу с гравюрами она оставила на столе, пока ей не хотелось поднимать эту тяжесть, а сама снова направилась к полкам. Майко просматривала надписи на переплетах, когда резкий хлопок гулко пролетел по залу — с таким звуком обычно падают книги.

Девушка обернулась, подняв сферу над головой — теперь по помещению разливалось больше света. Сборник гравюр лежал на прежнем месте, зато на одной из дальних полок обнаружился пробел — там пары книг не хватало. А ведь только что они были!

Майко очень хотелось списать все на ветер. Ветер — это нормально. Но никакого ветра не хватит, чтобы книги сбросить! Да и потом, окна плотно закрыты, воздух не двигается…

«Должно быть, они лежали на краю, а это я как-то задела полку, и движение дошло до них», — попыталась успокоить себя девушка. Объяснение было далеко от достоверности и она это понимала.

Но двери библиотеки закрыты, а она здесь одна! Так, по крайней мере, ей казалось…

Майко почудилось, что она слышит нечто вроде шипения, а потом — быстрые шаги. Слишком легкие, чтобы принадлежать человеку. На грани зрения мелькнула тень, потом — еще одна. Или это одна и та же? В такой темноте не разберешь!

Она отчаянно боролась с недостатком освещения, стараясь направлять сферу в нужную сторону, однако ее скорости не хватало. Женщины должны двигаться плавно и грациозно, быстроте ее никто не учил! А сейчас это бы пригодилось, потому что Майко чувствовала: она не одна.

— Кто здесь? — вполголоса спросила девушка. Громко говорить она боялась, чтобы не привлечь охрану, а совсем молчать не давал страх. — Покажитесь!

Ей никто не ответил, однако шипение повторилось. В какой-то момент свет вырвал из темноты силуэт — совсем небольшой, в половину человеческого роста, и вместе с тем человека напоминающий лишь отдаленно. В следующую секунду он исчез, но Майко и этого хватило!

Ей не следовало так расслабляться и забывать, что дворец проклят после той ночной бойни — обязан быть проклят. Она привыкла к тому, что драконы всегда снаружи. Но кто сказал, что это единственные твари в услужении у лорда Камита?!

Позабыв про книгу, Майко стала пробираться к выходу. Тени мелькали все ближе, и девушка чувствовала странный запах — так пахнет, кажется, земля после дождя. То, что существа рядом с ней небольшие, ничуть не успокаивало.

— Не подходите! — попросила она. На приказ не хватило решимости. — Я уже ухожу, честно!

Их это не волновало. Похоже, ее страх опьянял их, потому что они почти не скрывали свое присутствие. И все равно Майко не могла разглядеть их: не только из-за скорости, слишком уж хорошо они сливались с тенями.

Они не позволили ей уйти. Девушка была у самых дверей, когда почувствовала прикосновение к ноге на уровне колена — слабое, будто испытывающее, но никак не осторожное. Раздался треск разрываемой ткани, и от травмы Майко спасло лишь то, что она, как другие представительницы знатных родов, носила длинные пышные платья. Сразу несколько слоев ткани оказались порванными, почти до нижней рубашки.

Теперь уже Майко закричала, не таясь. Какой смысл бояться охраны, если здесь такое?! Что это вообще?

Ей пришлось податься назад, потому что к двери ее не подпускали. Но куда идти дальше — она не представляла. Не в окно же прыгать! Да и помощь через окно не позовешь: теперь уже то, что никто ее не видит, не казалось таким преимуществом.

Майко старалась держаться между столами, там, где ряды были поуже. Она хотела еще раз закричать, но дыхание предательски сбивалось, сдавливая горло. Ей казалось, что если она крикнет, то выдаст этим себя. Хотя глупо, наверно, они и так ее видят. Они шипят все громче…

Лучше двигаться. Не важно, куда, только двигаться. Если она останавливается, они начинают приближаться, а когда двигается, кружат рядом, но держатся подальше.

Рваный свет еще больше сбивал с толку, она совсем потеряла ориентацию в пространстве. Полки с книгами казались одинаковыми, она постоянно кружилась и не успевала заметить, где дверь, а где окно. А твари все больше смелели, Майко показалось, что рядом с ней мелькнули налитые кровью глаза.

Такое вообще не должно происходить! Она гостья, а не воровка! Она имеет право…

Движение по кругу, выматывающее до болезненности, резко оборвалось, когда чьи-то сильные руки схватили ее сзади.

Майко решила, что это конец. Кем бы ни были эти существа, они добрались ее! Девушка попыталась вырваться, но одна рука крепко сжимала ее руки и талию, другая закрывала рот, сдерживая отчаянный крик.